In 1961, Germania inregistra o acumulare inexplicabila de malformatii la nou-nascuti. Numarul copiilor care veneau pe lume cu maini si picioare ciuntite era batator la ochi; unora le lipseau urechile sau anumite portiuni ale membrelor erau mai scurte. Medicul pediatru Widukind Lenz a atras atentia pentru prima oara, la 18 noiembrie 1961, in cadrul unui seminar desfasurat la Diissetdorf, ca probabil exista o legatura intre aceste malformatii si consumul barbituricului Thalidomid (Contergan\") in timpul sarcinii.
Abia apucase sa se raspandeasca presupunerea lui Lenz, ca sute de mame care adusesera pe lume copii cu malformatii severe au inceput sa se inscrie la cunt. Din loate investigatiile si cercetarile ulterioare a rezultat ca aceste mame luasera, in timp ce fusesera insarcinate calmantul si somniferul Contergan\". Medicamentul trecea drept sarac in efecte secundare, de aceea el fusese prescris pentru perioada sarcinii, fara retinere, de foarte multi medici.
In Germania, Thalidomidul fusese introdus pe piata la 1 octombrie 1957. in experientele pe animale si ulterior pe un lot de peste 300 de pacienti nu fusesera obserte efecte secundare semnificative. intre 1957 Si 1961 se apreciaza ca medicamentul a fost ndut la circa cinci milioane de oameni, numai in Germania el fiind folosit cu regularitate de aproximativ 70 000 de pacienti. Firma producatoare, Chemie Grunenthal\", abia daca inregistrase cate reclamatii asupra unor efecte secundare.In 1961, dupa ce cati pacienti s-au s de furnicaturi dupa ce luasera mai multa vreme in mod regulat medicamentul, producatorul a dispus imediat ca Conterganul\" sa nu mai poata fi procurat decat pe baza de reteta, dupa ce, pana atunci, el putuse fi cumparat liber in farmacii. Medicii il prescriau insa in continuare, presupunand ca este nedaunator, ativ cu alte substante, ca de exemplu barbituricele folosite pana in ziua de astazi.
Dupa alte cercetari si anchete au fost inregistrati in Germania 2 625 de copii cu malformatii cauzate de Contergan\". in mai 1968 a inceput la Aachen procesul Conterganului\": omor prin imprudenta. Instanta a recunoscut ca Thalidomidul este cel care a provocat tamarile corporale, dar nu s-a dat nici un verdict. in decembrie 1970, procesul a fost inchis, contra unor desubiri achitate victimelor. Ca urmare totusi a acestor evenimente a fost introdusa o noua reglementare a obligatiei de prudenta a producatorilor de medicamente, care de atunci incolo au fost obligati sa-si testeze temeinic medicamentele inainte de a le pune in nzare, prin studii clinice si experimentale pe animale.
