Modificarile datorate imbatrinirii nu sint identice la toti indivizii unei specii. Chiar la acelasi subiect, modul de aparitie, ritmul si amploarea acestora variaza in functie de celula, tesut sau organ. La fiinta umana, norma fiziologica traditionala care serste drept etalon corespunde ansamblului functiilor unui barbat de 25 de ani, perfect sanatos, care cintareste 70 kg la o inaltime de 1,70 m.
Primele studii privind legile imbatrinirii s-au facut pe esantioane considerate reprezentati pentru populatia batrina. Totusi, cum prevalenta bolilor cronice creste o data cu virsta, o buna parte din pierderile functionale observate in aceste studii erau mai curind rezultatul bolilor decit al imbatrinirii propriu-zise. Studii mai recente repun deci in discutie natura ineviila a declinului functional datorat imbatrinirii. Existenta unei imbatriniri ideale" ne arata ca este posibila o imbatrinire fara o pierdere functionala prea mare. Astfel, pentru anumite functii, mecanismele fiziologice ramin eficiente pina la o virsta foarte inaintata, in timp ce altele sufera un declin precoce.
Imbatrinirea este un proces lent si continuu, iar unele dintre efectele sale nu sint observate decit dupa ce au progresat pina la a produce modificari ce pot fi identificate si masurate prin tehnicile existente de instigare. De exemplu, consecintele arteriosclerozei se manifesta rar inainte de perioada de maturitate sau de batrinete - si totusi, leziunile incep adeseori sa apara inainte de virsta de 20 de ani. La fel, glicemia este, la o prima dere, putin afectata de procesul de imbatrinire. Aplicind insa un test dinamic, cum ar fi o hiper-glicemie provocata orala sau HGPO1 destinata sa masoare meolismul, se pot observa anomalii ale mecanismului glicemic. Acelasi lucru se poate spune despre indicele cardiac2, functia renala, viteza conductiei nervoase, functia respiratorie etc., a caror adapilitate la efort scade o data cu procesul de imbatrinire. Expunerea unui sistem fiziologic la efort face deci sa apara anomalii care altfel ar fi nesemnificati. Una dintre caracteristicile imbatrinirii organismului este pierderea facultatilor de adaptare la efort.
1. HGPO permite un studiu dinamic al meolismului glucidic. Ea consta in ingerarea unei anumite cantitati de glucoza, urmata de recoltari sanguine regulate care sa permita masurarea glicemiei.
2. Indicele cardiac este debitul cardiac pe minut si pe metru patrat de suprafata corporala.
