Functia de antioxidant a melatoninei a fost descoperita de dr. Russel Reiter. O enzima intracardiaca era influentata de meiatonina. Dar nimeni nu stia cum, caci aceste celule nu contin nici un receptor de meiatonina. Reiter stia ca
hormonii nu antreneaza schimbari in interiorul unei celule, in afara de cazul in care aceasta din urma poseda tipul bun de receptor. Regula este infailibila: nu exista receptor, nu exista reactie. Totusi, era edent ca meiatonina modifica nivelul acestei enzime. Reiter se gasea in impas. I-a venit atunci ideea ca aceasta enzima putea sa fie influentata de cantitatea de radicali liberi ai celulei. Daca aceasta varia, nivelul enzimei se schimba si el. Una din metodele de a modifica volumul de radicali liberi consta in a pune celula in prezenta unui antioxidant. Era deci posibil ca meiatonina sa actioneze asupra enzimei influentind radicalii liberi. Echipa lui Reiter a expus o solutie diluata de apa oxigenata la razele ultraolete ale unei lampi solare. Aceasta operatie simpla genereaza o cantitate mare de radicali liberi. Le-au calculat numarul, gratie unui proces complex si greoi, apoi au repetat experienta crescind nivelul melatoninei in solutie. Au descoperit astfel ca hormonul distrugea o proportie importanta de radicali liberi. Era vorba deci de un antioxidant. Dupa mai multe cercetari, Reiter ajunge la concluzia ca melatonina nu este un simplu antioxidant, ci ca este vorba probabil de elementul cel mai activ si cel mai polivalent din aceasta categorie. Melatonina este intr-adevar de doua ori mai puternica decit tamina E, de cinci ori mai eficienta decit glutationul si de cinci sute de ori mai activa decit DMSO, un antioxidant sintetic. in fiecare an, americanii consuma echivalentul a doua miliarde de dolari de taminele C, E si beta-caroten, intrucit studiile arata ca antioxidantii prezinta beneficii multiple pentru sanatate. Ei reduc mai ales riscurile bolilor cardiovasculare si ale anumitor cancere, precum si frecventa cataractelor. Asigura protectia distrugind?radicalii liberi, a caror toxicitate pentru organism este cunoscuta. Se crede astazi ca mai mult de saizeci de afectiuni (de la poliartrita cronica evolutiva la zona herpetica) sint legate direct de radicalii liberi sau doar accentuate de ei. Blocindu-le drumul, antioxidantii ajuta organismul sa pastreze integritatea celulelor sale si sa-si prezerve starea generala de sanatate. Trebuie stiut, in acelasi timp, ca organismul produce proprin sai antioxidanti si ca acestia din urma joaca un rol inca si mai important in lupta impotriva radicalilor liberi. Asadar, in 1933 Reiter descopera ca melatonina este cel mai puternic si cel mai polivalent dintre toti antioxidantii cunoscuti. Aceasta descoperire putea avea repercusiuni importante asupra sanatatii si asupra sperantei de ata a omului.
